Игра престолов — первая книга цикла Песнь Льда и Пламени. Это же название носит Ролевая игра, сериал HBO и настольная игра.
В первой книге описаны события немногим менее двух лет с 297 года после В.Э. Первым делом автор знакомит нас с двумя благородными семействами, Старками и Ланнистерами.
После таинственной смерти Джонна Аррена король Роберт Баратеон отправляется на Север, чтобы предложить пост Десницы другу юности Эддарду Старку (Нед). О визите короля Нед узнает как раз по возвращении с казни дезертира Ночного дозора. На обратном пути он со спутниками становится свидетелем дурного предзнаменования — мертвые олень и лютоволчица (один изображен на гербе Баратеонов, другой — Старков). Подле мертвой лютоволчицы были найдены щенки по одному на каждого из детей Старков и один, альбинос, для бастарда Джона Сноу.
В Винтерфелл приезжает вслед за королем и весь его двор, среди них его дети принц Джоффри, Мирцелла и Томмен, жена Серсея Ланнистер и двое ее братьев Джейме Ланнистер и Тирион. Король хочет, чтобы друг стал его Десницей и предлагает кроме этого выдать старшую его дочь Сансу Старк за принца Джоффри.
Вскоре в Винтерфелл приносят зашифрованное послание от жены покойного десницы Лизы Аррен. Скрывшись в неприступном Орлином Гнезде, она написала сестре Кейтилин Старк (жене Неда) о заговоре Ланнистеров, прямо обвинив их в смерти Джона Аррена. Именно это письмо подтолкнуло Неда дать согласие на предложение короля.
Когда король отбывает на охоту, семилетний сын лорда Старка становится случайным свидетелем любовной сцены между Серсеей и Джейме Ланнистерами. Последний, избавляясь от мальчика, сбросил Брана с высокой стены. Однако Бран не погиб, как рассчитывали Серсея и Джейме. С многочисленными переломами он долгое время пребывал на грани жизни и смерти. В это время у него открылись сверхъественные способности. Начавшееся выздоровление мальчика едва не завершилось его гибелью в результате покушения. Кейтилин Старк подозревала Тириона Ланнистера, но сам Тирион подозревал в этом своего племянника, Джоффри Баратеона.
Нед вместе с дочерьми, Сансой и Арьей едет в Королевскую гавань. Его незаконнорожденный сын — в Ночной дозор. По пути обратно в Королевскую Гавань Джоффри и Санса развлекались верховой ездой, когда застали Арью Старк, играющей игрушечными мечами вместе со своим другом простолюдином Микой. Джоффри (который к тому же был тогда пьян) вызвал Мику на поединок, но Арья, защищая Мику, напала на принца и ударила его деревянный мечом. Рассвирепев, он напал на Арью с настоящим оружием в руках и погнал ее по лесу, пока на него не напала Нимерия и не укусила руку. Оказавшись подле матери, Джоффри сказал ей, что Арья и Мика напали на него и били дубинками, а потом спустили на него волка. В конечном итоге, Арья прогнала Нимерию, чтобы спасти ей жизнь, а Леди (лютоволк Сансы) была казнена Эддардом Старком, как того пожелал король Роберт Баратеон.
Отношения между Великими Домами Старков и Ланнистеров резко обострились после незаконного ареста женой Десницы Кейтлин Старк другого брата королевы, Тириона Ланнистера. Кейтилин обвиняла Тириона в попытке убийства ее сына Брана Старка, и Нед вынужден принять ответственность за действия жены, хотя и не ведал о ее намерениях.
Это был уже открытый конфликт между Великими Домами — Ланнистерами с одной стороны, Старками и Талли с другой. На Утесе Кастерли и в Риверране начали собирать войска. Лорд Тайвин Ланнистер негласно послал Григора Клигана с сильным отрядом совершать набеги на Речные Земли. Джейме Ланнистер со своими людьми напал на Эддарда Старка и перебил его людей-северян, надеясь запугать десницу. Эддард Старк не отступился; в ответ на жалобы речных лордов Марка Пайпера и Кэрила Ванса Десница заочно приговорил Клигана к смерти и послал отряд с Бериком Дондаррионом во главе совершить над Клиганом правосудие. На самом деле Тайвин Ланнистер планировал выманить из города самого Эддарда Старка, захватить его в плен и выторговать свободу Тириона. Если бы нога Эддарда Старка не была повреждена в стычке с Джейме, именно Старк бы отправился с карательным отрядом за головой Григора, и события приняли бы совсем иной оборот.
В приватной беседе с королевой Старк высказал свою уверенность в ее измене, обещал сообщить об этом королю и предложил Серсее бежать из столицы вместе с детьми. Эта угроза подтолкнула Серсею к убийству мужа: ее кузен Лансель Ланнистер, служивший королю оруженосцем, подпоил Роберта на охоте, в результате чего Роберт был смертельно ранен в битве с диким вепрем. Перед смертью Роберт назначил Эддарда Старка лордом-протектором и назвал ему наследника — Джоффри. Однако Эддард не вписал этого имени в завещание короля, а наследником объявил брата короля, Станниса. Фактическая власть уже находилась в руках Ланнистеров. Эддард отверг предложение Ренли Баратеона совершить вооруженный переворот, захватив детей королевы, и вскорости сам был взят под стражу по обвинению в измене. Ренли бежал из столицы в Штормовой Предел и опять же начал собирать войска. Войска начал активно собирать на Севере и сын Десницы Робб Старк, сначала для войны с Ланнистерами в союзных Речных Землях, но и имея целью освободить отца из заключения в Красном Замке.
